员外历史上是一个官衔，最早见于南朝梁，宋代时成为正六品非正式的品级之一，属九品之外的掌书记官。是民间富户、豪强以及官吏官僚的封号。掌书记管理文牒和公文，是文书管理的重要官员。此外，员外还有职掌典籍之责任，以及担任某些能力外交之使者，统称为员外郎。
员外从官名上看，似乎比不上御史、太监等可怕的官职。但在古代王朝时期，员外官的身份也是非常重要的。员外官是一个由皇帝委派，副职为刻书郎、检讨官的官职。其根据官阶的高低分为员外郎、员外郎中、员外典史、员外典簿。员外这个职务地位较低，实际工作大部分与文书有关。
员外一般是指一类次要官员，严格意义上并不属于官僚系统的正式编制，是民间诸侯家族中的一种地位。但是，因为一些原因，有时却被很多对此不甚了解的人看做是中央或地方政府的官员。最后，值得注意的是，在现代社会里，员外这个职位已经消失，但是依然存在于一些小说或电视剧中，成为了一种家族尊号，给很多作品带来了历史的故事情感和底蕴。
